L'accord a été signé par le Président de Chinalco, Xiong Weiping, et le Président de Rio Tinto, Jan du Plessis, en présence de plusieurs hauts fonctionnaires gouvernementaux, comme Zhang Xiaoqiang, Vice-président de la Commission Nationale du Développement et de la Réforme, et Huang Danhua, Vice-présidente de la Commission de Contrôle et d'Administration des Actifs de l'Etat.

M. du Plessis a déclaré qu'il espérait que cet accord renforcerait les relations de Rio avec la Chine. « Ce projet va porter nos relations avec la Chine, et avec Chinalco, notre plus gros actionnaire, à un nouveau stade », a-t-il dit.

Rio Tinto cherchera à étendre ses relations avec la Chine et aussi à chercher davantage d'opportunités de collaboration, a-t-il ajouté.

« Le projet de Simandou est dans une période d'exploration mature, et il aura une capacité de production annuelle de 70 millions de tonnes dans un premier temps », a dit M. Xiong.

Les relations de Rio avec la Chine avaient reçu un coup dur après qu'il ait renoncé à un accord d'investissement de 19,5 milliards de Dollars US avec Chinalco en juin de l'année dernière. Les liens s'étaient dégradés plus encore après que quatre employés de Rio Tinto à Shanghai, dont l'Australien Stern Hu, aient été arrêtés pour corruption et espionnage commercial durant les pourparlers annuels sur les prix du minerai de fer.

Chinalco est toujours le principal actionnaire de Rio, avec une participation de 9,3%. La société chinoise avait signé un accord non contraignant en mars de cette année pour payer 1,35 milliard de Dollars US sur deux ans pour une participation de 44,65% dans le projet de minerai de fer en Guinée.

D'après Rio, Simandou possède les plus grandes réserves de minerai de fer inexploitées du monde, et près de 2,25 milliards de tonnes de ressources en minerai de fer. Il espère produire 70 millions de tonnes de minerai dans ce projet dans les cinq années qui viennent.

D'après les analystes, cet accord va permettre à Chinalco de diversifier ses activités au-delà de l'aluminium. L'entreprise a, dernièrement, fait face à une rude compétition sur le marché national de l'aluminium de la part de sociétés privées comme Shanxi Zhaofeng Aluminium.

Chalco, la branche cotée en bourse de Chinalco, a baissé les prix de l'alumine de 7% en juillet, à 2 650 Yuans la tonne, la deuxième baisse de ce genre ces deux derniers mois.

Les prix de l'alumine étaient de 4 500 Yuans environ la tonne avant la crise financière mondiale. « Le marché morose de l'aluminium a eu des impacts sur les résultats financiers de Chalco ces dernières années, et il doit donc envisager d'autres options pour diversifier ses activités », a dit Owen Liang, Analyste chez Guotai Junan Securities.

La part de marché de Chalco sur le marché chinois de l'aluminium est tombée à 36% l'année dernière, contre 96% en 2005. il a déclaré des pertes de 4,64 milliards de Yuans en 2009.

Source: le Quotidien du Peuple en ligne